实际利率用于衡量扣除通胀影响后的购买力变化。名义利率记录账面金额的增长，实际利率则回答这笔钱在同一时期可以买到多少商品与服务。
近似公式与精确公式
常用近似计算是“实际利率≈名义利率−通胀率”。在相同期间、忽略税费的教学模型中，精确公式为“实际利率＝（1＋名义利率）÷（1＋通胀率）−1”。百分数要先转换为小数。
假设本金10000元，一年名义回报4%，期末变成10400元。如果同一篮子商品价格上涨3%，则期末金额的期初购买力为10400÷1.03，约10097.09元。实际回报为0.9709%，近似相减结果为1%。两者差异来自复合计算。
再假设名义回报仍为4%，通胀为6%，精确实际回报是1.04÷1.06−1，约−1.89%。账面金额增加，但购买力下降。上述回报均为假设，实际投资还涉及费用、税收及价格波动。
预期与已实现实际利率
事后评估购买力时，使用期间已经发生的通胀。投资决策发生在结果揭晓之前，因此更关注未来通胀预期。例如，同样4%的名义利率，预期通胀2%与5%对应的事前实际利率明显不同。应写清使用的通胀指标和预测期限。
外汇分析的四步核对
- 统一期限。一年利率应与相应一年期通胀预期比较，隔夜利率与长期通胀预期直接相减需要说明局限。
- 统一口径。政策利率、存款利率和债券收益率各有用途。比较两国时应采用可比指标。
- 统一时点。把同一观察日的数据放在一起，避免使用更新后的通胀预期搭配旧利率。
- 检查币种。某币种的实际利率反映以该经济体价格指标衡量的购买力。换成另一种货币后，汇率变化会影响投资者最终结果。
为何实际利率上升也不能单独预测汇率
利率可能因增长改善而上升，也可能因风险补偿增加而上升。汇率还受到另一经济体的变化、风险偏好与资金流动影响。记录实际利率时，应把名义利率和通胀预期两项拆开，明确是哪一项推动结果变化，再寻找相互印证的数据。